Era um diácono simples e nunca quis ser ordenado sacerdote. Escreveu a maior parte de sua obra teológica em versos. Muito devoto da Virgem, parecia dotado de talento profético, pois quase todos os desenvolvimentos que a ciência mariológica viria a ter ao longo dos séculos, Efrém já os tinha antecipadamente previsto e cantado. Lutou contra as heresias do tempo. Foi denominado "Cítara do Espírito" e "Cantor da Virgem".

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Efrém nasceu no ano 306, bem no início do século IV, na cidade de Nisibi, actual Turquia. Cresceu em meio a graves conflitos de ordem religiosa, além das heresias que surgiam tentando abalar a unidade da Igreja. Mas todos eles só serviram de fermento para que sua fé em Cristo e sua ardente devoção à Virgem Maria vigorassem e se firmassem.

O pai de Efrém era sacerdote pagão e, embora sua mãe, cristã, defendesse a liberdade religiosa educando o filho dentro dos preceitos da Palavra de Cristo. Ele foi educado na infância entre a dualidade do paganismo do pai e do cristianismo da mãe, pois o Edito de Milão, autorizando a liberdade de culto, só entrou em vigor quando ele já tinha sete anos de idade. Mas o patriarca da família jamais aceitou a fé professada pelo filho. Como não o venceu nem com a força nem com argumentos, expulsou-o de casa. Efrém foi baptizado aos dezoito anos e viveu do seu próprio sustento, trabalhando num balneário local.

No ano 338, Nisibi foi invadida pelos persas. Efrém, então diácono, se deslocou para a cidade de Edessa, também actual Turquia. Os poucos registros sobre sua vida nos contam que era muito austero. Ele dirigiu e leccionou uma escola que pregava e defendia os princípios cristãos, escrevendo várias obras sobre o tema. Como não sabia grego, sua obra ficou isenta da influência dos teólogos seus contemporâneos, inclinados à controvérsia da Trindade. Efrém foi um ardente defensor da genuína doutrina cristã antiga.

Com veia poética seus sermões atraiam multidões e sua escola era muito concorrida pelo conteúdo didáctico simples e exortativo, atingindo directamente o povo mais humilde. Na sua época estava-se organizando o canto religioso alternado nas igrejas. Este movimento foi iniciado pelos bispos Ambrósio de Milão e Diodoro da Antioquia. Com veia poética a colaboração do diácono Efrém de Nisibi, foram poesias na língua nativa próprias para o canto colectivo, que permitiu uma rápida divulgação.

Por sua linguagem poética recebeu o apelido carinhoso de "a Harpa do Espírito Santo". Somente à Nossa Senhora dedicou mais de vinte poemas transformados em hinos. Suas poesias eram tão populares e empolgantes, que da Síria espalharam-se e chegaram até o Oriente mediterrâneo, graças a uma cuidadosa e fiel tradução em grego.

Efrém morreu no dia 9 de Junho de 373, em Edessa, sem ter sido ordenado sacerdote. Desde então venerado neste dia por sua santidade, tanto pelos católicos do Oriente como do Ocidente. O Papa Bento XV o declarou Doutor da Igreja em 1920.

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