Lors de la persécution
ordonnée par Septime-Sévère,
Perpétue et Félicité furent arrêtée à Thuburbo, ville
épiscopale de
la Proconsulaire (aujourd’hui Tebourba, en Tunisie). Perpétue, âgée
de vingt-deux ans, était patricienne ; elle était encore catéchumène
et mère d’un tout jeune enfant. Félicité qui était esclave, était
enceinte et elle accoucha d’une fille dans la maison. Malgré les
supplications de son père qui l’implore de se soumettrez et malgré
son angoisse d’avoir à priver son enfant de sa mère, Perpétue
demeure ferme jusqu’au bout. Perpétue et Félicité sont martyrisées
dans l’amphithéatrum Castrense de Carthage, le 7 mars 303, avec
Saturus, Satuminus, Revocatus et Secundulus.
« Le jour se leva,
où les martyrs allaient remporter la victoire, et ils sortirent de
la prison pour s’avancer vers l’amphithéâtre comme s’ils allaient au
ciel. Ils avaient des visages gais et radieux, et s’ils tremblaient,
c’était de joie, non de peur. Perpétue, la première, fut frappée par
les cornes d’une vache furieuse et tomba à la renverse. Puis elle se
releva et voyant que Félicité avait été précipitée sur le sol, elle
s’approcha, la prit par la main et l’aida à se redresser. Toutes
deux demeurèrent debout. La cruauté du peuple s’apaisa et on les fit
sortir par la porte des Vivants. Là, Perpétue fut accueillie par un
certain Rustique, alors catéchumène qui était à son service et,
comme si elle sortait du sommeil (tellement elle avait été ravie en
extase), elle se mit à regarder autour d’elle et dit, à la surprise
de tous : ‘ Quand donc serons-nous exposés à cette vache dont on
parle ? Et quand elle apprit que cela avait déjà eu lieu, elle
ne le crut pas avant d’avoir reconnu sur son corps et sur ses
vêtements les marques des coups. Alors, après avoir appelé son frère
et ce catéchumène, elle les exhorta ainsi : ‘ Demeurez fermes
dans la foi, aimez vous tous les uns les autres, et ne soyez pas
ébranlés par nos souffrances ’. De même, Saturus, à une autre
porte, s’adressait ainsi au soldat Pudens : ‘Finalement, comme
je l’avais pensé et annoncé par avance, je n’ai vraiment rien
souffert d’aucune bête jusqu’ici. Et maintenant, crois de tout ton
cœur : voici que je vais au-devant du léopard, et par une seule de
ses morsures je parviens au but ’. Et aussitôt, à la fin du
spectacle, il fut livré à un léopard. A la première morsure, il fut
tellement inondé de sang que le peuple, lorsqu’il revint, cria,
comme si l’on était aux bains : ‘ Baigne-toi et bonne santé !
Baigne-toi et bonne santé ! ’ Ce cri témoignait qu’il avait reçu
le second baptême, celui du sang. Et, certes, après un tel bain, il
avait trouvé le salut. Alors il dit au soldat Pudens : ‘ Adieu,
garde mon souvenir et garde la foi. Que tout cela, au lieu de
t’ébranler, te fortifie ’. En même temps il lui demanda l’anneau
qu’il portait au doigt et, après l’avoir plongé dans sa blessure, il
le lui remit en héritage, lui laissant cette relique, ce mémorial de
son sang. Puis, comme il est inanimé, on le jette avec les autres
dans le local où l’on devait les égorger. Mais, comme le peuple les
réclamait au milieu de l’arène pour être témoin oculaire de leur
mise à mort en voyant l’épée s’enfoncer dans leurs corps, ils se
levèrent d’eux-mêmes et se portèrent à l’endroit voulu par le
peuple. Mais d’abord ils s’embrassèrent pour achever la célébration
de leur martyre par le rite du baiser de paix. Tous reçurent le coup
d’épée, immobiles et silencieux; en particulier Saturus qui rendit
l’esprit le premier, lui qui était monté le premier à l’échelle de
la vision de Perpétue, pour attendre celle-ci. Perpétue, quant à
elle, devait faire l’expérience de la douleur: frappée entre les
côtes, elle poussa un grand cri ; puis, comme la main du gladiateur
débutant hésitait, elle la poussa elle-même sur sa gorge. Sans doute
une telle femme ne pouvait-elle être mise à mort autrement, elle qui
faisait peur à l’esprit mauvais: il fallait qu’elle-même le veuille ».
De temps immémorial les
saintes Félicité et sainte Perpétue (citées au canon de la messe,
première prière eucharistique) étaient honorées le 7 mars sous le
rite simple ; en 1901, saint Pie X éleva leur fête au rite double et
la fixa au 6 mars. Paul VI remit leur fête au 7 mars.
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