On convient que saint Damase
était d'origine espagnole, quoiqu'on ne sache pas précisément en quelle ville ni
en quelle province il naquit, vers l'an
304.
Étant venu à Rome avec sa famille, il entra dans les Ordres
sacrés et devint par
ses mérites un des membres les plus considérables du clergé. Le pape saint
Libère en fit son archidiacre ou vicaire général et lui confia la charge de
nonce apostolique auprès des empereurs Valens et Valentinien.
En 355, Libère, gardien de
la foi de Nicée et défenseur de saint Athanase, fut enlevé de son siège par
ordre de l'empereur Constance. Ne se contentant pas de témoigner de sa fidélité
au souverain pontife, Damase voulut l'accompagner quelque temps jusqu'en Thrace
où il souffrit l'exil et la mort. Après le décès du Saint-Père, saint Damase,
alors âgé de soixante-deux ans, fut élu pour lui succéder.
Ursin ou Ursicin, diacre
ambitieux qui convoitait la haute dignité de souverain pontife, se fit élire
antipape. Jaloux de l'ascendant moral dont jouissait saint Damase, Ursin le fit
accuser d'adultère. Le saint pontife ne se troubla point de cette noire
calomnie, mais pour le bien de l'Église, il assembla à Rome un synode de
quarante-quatre évêques où il se justifia pleinement. Ses accusateurs furent
excommuniés et chassés de la ville éternelle.
Malgré ces difficultés,
saint Damase donna tout son éclat à la papauté au IVe siècle. En 369, sur le
conseil de saint Athanase, il convoqua un concile à Rome où il condamna les
décrets du faux concile de Rimini dans lequel la profession de foi du concile de
Nicée avait été rejetée, et déposa Auxence, évêque arien de Milan. En 373, dans
un deuxième concile toujours tenu à Rome, il condamna les nombreuses hérésies
qui infectaient alors l'Église d'Orient, surtout celle d'Apollinaire qui
prétendait que le corps de Jésus-Christ n'avait pas été formé dans le sein de
Marie, et qu'en la personne du Christ, le Verbe tenait lieu de l'entendement
humain. Durant ce même concile, saint Damase promulgua la liste des Livres de
l'Ancien et du Nouveau Testament reconnus comme divinement inspirés. Ce saint
pape régla aussi la psalmodie et introduisit l'usage de terminer tous les
psaumes par le Gloria Patri.
En 381, après avoir
convaincu d'hérésie les évêques Pallade et Secondien, saint Damase tint le
second concile général de l'Église dans la ville d'Aquilée, afin de remédier au
schisme qui affligeait depuis longtemps l'Église d'Antioche. Cette réunion au
sommet se composait de cent cinquante évêques d'Orient. Arius et le prince
Macédonius furent condamnés, leurs erreurs démasquées, et la foi orthodoxe
ressuscita plus forte et plus belle qu'auparavant. Le saint pape Damase mourut
octogénaire, après avoir gouverné pendant dix-huit ans l'Église de Jésus-Christ
avec un dévouement inlassable et une sagesse éprouvée.
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