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Pedro (Pierre) de
Betancur naît le 21 mars 1626 à Vilaflor, village pittoresque situé
sur l'île de Tenerife, aux Canaries. Il est baptisé le jour même. Il
descend de Jean Maciot de Bétancourt, l'un des Normands qui
 avaient
conquis les Canaries, mais à l'époque de sa naissance sa famille est
devenue très pauvre. Ses parents sont des chrétiens convaincus.
Pierre commence très tôt à garder le petit troupeau de son père. Au
contact de la belle nature de l'île, il acquiert une âme
contemplative et partout il y retrouve la trace de Dieu. A la mort
de son père il se met à cultiver le lopin de terre familial. Par un
oncle, frère Louis de Betancur, il a entendu parler de l'Amérique,
de ses forêts, de ses 'Indios' et de leurs misérables conditions de
vie. Dès lors, il ne rêve que de rejoindre le Honduras ou le
Guatemala et de se consacrer à l'évangélisation des autochtones. Il
prend le temps de réfléchir dans la prière et il consulte une tante
qui réside au cœur de l'île. Après mûre réflexion, la tante lui
indique la route de la mer et déclare : "Tu dois aller à la
rencontre de Dieu comme Pierre sur les eaux." Sans repasser par chez
lui (car sa mère était consciente de sa vocation mais formait pour
lui des projets de mariage), Pierre se rend au port de Santa Cruz de
Tenerife et s'embarque sur un mauvais bateau à destination de
l'Amérique.
Il a 24 ans quand
il débarque à Cuba, à la Havane, en 1649. Au bout de deux ans, il
quitte La Havane à destination du Continent Américain et il s'engage
comme mousse pour payer son voyage. Son bateau mouille au Honduras.
Pierre est si apprécié de tous qu'on veut le garder à bord. Il se
plie aux vues de la Providence, laquelle se manifeste lorsqu'il
devient si malade que l'équipage l'abandonne sur une plage. Là il
rencontre un pêcheur qui lui parle de la ville de Guatemala. Alors
il s'exclame : "Je désire me rendre dans cette ville parce qu'une
joie profonde et une force supérieure me poussent à aller vers
elle." Passant par Trujillo (Honduras), il arrive à Santiago de los
Caballeros en 1651 et dans la capitale guatémaltèque, Antigua
Guatemala. Là, il s'agenouille et baise le sol en disant : "C'est
ici que je dois vivre et mourir." Sur les conseils de son
confesseur, il entreprend des études pour devenir prêtre. Il
travaille jour et nuit sur ses livres, mais en vain. Il fait appel à
la Vierge du Rosaire qui l'éclaire et il décide d'abandonner la voie
du sacerdoce. On lui conseille de devenir frère lai chez les
Franciscains, mais il comprend qu'il doit rester dans le monde et il
revêt seulement l'habit du Tiers-Ordre de Saint François en 1655.
C'est peut-être à cette occasion qu'il ajoute à son nom celui de
Saint Joseph, ce qui donne Frère Pedro de San José. Il se retire
dans l'église (ou monastère) du Calvaire où il remplit la fonction
de sacristain tout en exerçant à l'extérieur les œuvres de
miséricorde. Là, dans la prière, il cherche la volonté de Dieu à
chaque instant. "Frère Pedro forge ainsi sa spiritualité, en
particulier dans la contemplation des mystères de Bethléem et de la
Croix. Si dans la naissance et l'enfance de Jésus, il approfondit
l'événement fondamental de l'Incarnation du Verbe de Dieu (et en
particulier de l'Enfant Jésus), dans la méditation sur la Croix, il
trouve la force d'exercer de manière héroïque la miséricorde envers
les personnes les plus humbles et dans le besoin." (Jean Paul II)
En 1658 il crée
la "Petite maison de Notre-Dame de Bethléem" qui devient le creuset
d'un nouvel ordre religieux dit des Bethléemites, le premier né en
Amérique. Au départ ce n'est qu'une pauvre maison de paille. Il
recueille les enfants des rues et les alphabétise, lui qui n'avait
pas réussi à étudier ! Première école d'alphabétisation d'Amérique
centrale. Il soigne aussi les malades abandonnés, soutient les
pauvres honteux, héberge les étudiants désargentés. La journée
terminée, son travail n'est pas fini. La nuit venue, il parcourt la
ville s'adressant à tous au son de sa clochette et de son message de
conversion : "Rappelez-vous mes frères que nous avons une âme et que
si nous la perdons, nous ne la retrouverons pas." Sa sollicitude
s'étend jusqu'aux prostituées. Pour les animaux eux-mêmes, en bon
fils de Saint François, il a des gestes de tendresse. C'est vraiment
'l'homme fait charité' comme on le dit. Des laïcs se groupent autour
de lui dans le Tiers-Ordre franciscain et deviennent les premiers
frères et sœurs Bethléemites pour lesquels il écrit une Règle
comprenant le soutien des pauvres et une vie de prière et de
pénitence. Frère Pierre fait confiance à la Providence pour le
soutien de son œuvre et les miracles se multiplient.
Épuisé par sa vie
de pénitence, il attrape une broncho-pneumonie en 1667. Il a 41 ans.
Il s'exclame en regardant un tableau de Saint Joseph : "C'est là ma
gloire" et il expire. La même année ses Constitutions sont
approuvées donnant naissance juridique au nouvel Ordre religieux.
Cet Ordre sera interdit par le gouvernement espagnol en 1820 sous
prétexte qu'il abrite des activistes indépendantistes. Du coup, les
Frères disparaissent mais les Sœurs réussissent à survivre. La
branche masculine est restaurée en 1984 après la béatification du
Fondateur par le Pape Jean Paul II. Elle ne compte actuellement
(2002) que 15 membres, mais les Sœurs sont environ 800. Les Frères
espèrent de nombreuses vocations grâce à la canonisation, laquelle
est faite par Jean Paul II en juillet 2002 lors de son voyage en
Amérique après les JMJ de Toronto et avant la canonisation de Juan
Diego, le voyant de Guadalupe, avec la béatification de deux martyrs
mexicains. |
