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Pierre Canisius
Jésuite, Docteur de l'Église, Saint
1521-1597

Saint Pierre Canisius est issue d'une famille de Nimègue, située dans les Pays-Bas actuels, dont il le fils aîné.

Il est  né le jour où Luther est mis au ban de l'empire et le mois même où saint Ignace de Loyola fut blessé au siège de la citadelle de Pampelune (blessure qui vaudra à saint Ignace de longues semaines d'immobilisation et de souffrances, mises à profit pour lire des vies de saints et prendre la décision de les imiter).

Saint Pierre Canisius étudia à Cologne (Allemagne) la philosophie, et alors qu'il mûrit la décision de devenir prêtre, il oriente ses études de  théologie vers l'Écriture Sainte et les Pères de l'Église.

Il rencontra Pierre Favre — le premier compagnon d'Ignace de Loyola — qui, chargé d'une mission papale, séjournait à Mayence.
Au printemps 1543, Saint Pierre Canisius  fait sous la direction de Pierre Favre, les exercices spirituels de Saint Ignace durant trente jours ; ce fut alors qu'il décida d'entrer dans la compagnie et scella son choix par un vœux. En 1546, il  fut ordonné prêtre.

Saint Pierre Canisius quitta bientôt Cologne pour l'Italie. Il y fut envoyé pour assister au concile de Trente comme théologien de l'évêque d'Augsbourg. Après l'ajournement du concile, Ignace appela Pierre Canisius à Rome et lui fit accomplir son noviciat sous sa propre direction.
Au printemps 1548, le nouveau jésuite fut envoyé avec un groupe de dix autres jésuites sous la direction de Jérôme Nadal pour fonder à Messine le premier collège jésuite, Saint Pierre Canisius  y enseigna le latin.

Mais bientôt l'heure de Pierre Canisius sonna : par l'ordre du pape Paul III, il fut envoyé en 1549, avec Claude Jay et Alonso Salmeron, en Bavière. C'est de cette base que pendant trente ans, Pierre Canisius  va déployer dans l'empire son activité et ses talents en faveur de l'Église alors menacée par sa propre décadence et par la puissante poussée de la réforme protestante.

Quatre points essentiels marquent l'action de Saint Pierre Canisius :

1°) D'abord la “lutte contre l'ignorance religieuse et contre la dépravation morale” qui en était la conséquence.

En d'innombrables prédications, souvent préparées de nuit ( plus de 12.000 pages in-4° de sermons manuscrits sont conservés), Saint Pierre Canisius exposait la doctrine de l'Église et amenait ses auditeurs à vivre chrétiennement.

Pour la réforme du clergé, Saint Pierre Canisius  employait surtout les exercices ignatiens. Plus étendue encore et plus durable, l'action de Saint Pierre Canisius  s'exerça par l'imprimé, principalement par les trois Catéchismes et les divers livres de prières écrits par lui.

2°) Le second point capital concernait “l'éducation et la formation du clergé”.

Saint Pierre Canisius commença par la réforme de l'université d'Ingolstadt, dont le pape avait fait à Pierre Canisius l'immédiate obligation, puis il travailla à la réforme de l'université de Vienne tombée dans un état de langueur désespérant ; mais Saint Pierre Canisius appréciant de manière réaliste  la situation, porta sur le domaine de l'éducation, le principal de ses efforts, en érigeant des collèges. Ceux-ci devaient former une nouvelle génération chrétienne pour servir dans l'Église et dans le monde.

Les commencements furent laborieux. Cependant à la mort de Pierre Canisius on comptait dans l'Empire 100 fondations dont beaucoup étaient directement ou indirectement l'œuvre de Saint Pierre Canisius .

3°) Le troisième point était “la situation interne des jésuites” l'ordre monastique de Pierre Canisius. Il  fut le maître d'œuvre spirituel et l'organisateur de la Compagnie de Jésus dans l'Empire.

Lorsqu' en 1556, Ignace érigea deux provinces allemandes de l'ordre, il nomma Pierre Canisius au gouvernement de la Germania Superior qui, jusqu'en 1563, engloba aussi l'Autriche.

Pendant plus de treize ans, outre le reste de son travail, Saint Pierre Canisius  eut à diriger et à superviser le nombre toujours croissant des compagnons, leurs communautés et leurs travaux apostoliques.

4°) Le quatrième point consistait à “conseiller évêques et princes” dans les questions touchant la réforme de l'Église et de l'État liée à cette réforme. C'est ainsi que Saint Pierre Canisius eut à intervenir six fois comme théologien des légats pontificaux ou du roi, aux assemblées d'Empire. Sur mandat du pape et pour ses propres supérieurs, Pierre Canisius  rédigea toute une série de mémorandums concernant la réforme de l'Église.

Durant l'hiver 1565-1566, par commission papale, Saint Pierre Canisius  eut à remettre et à commenter les décrets du concile de Trente aux évêques et aux princes catholiques de l'Empire.

De son temps, Saint Pierre Canisius a été le plus puissant agent de la réforme intérieure de l'Église catholique dans l'Empire. Pierre Canisius a fortement contribué à contenir les progrès et la pression de la réforme protestante et à ramener à l'Église des régions perdues, surtout dans l'Allemagne méridionale et en Autriche. Extrêmement ferme sur ses positions, Pierre Canisius était, en face des protestants, tout disposé aux attitudes iréniques, et celles-ci se manifestaient aussi dans ses propres  jugements.

Saint Pierre Canisius passa ses dernières années ( 1580-1597) à Fribourg , en Suisse où Sil avait été envoyé pour fonder un collège.

Autant que lui permettaient ses forces usées par une activité de trente ans, il continua son action à Fribourg pour réformer l'Église et affermir la foi. Saint Pierre Canisius y mourut le 21 décembre 1597.

Saint Pierre Canisius fut béatifié en 1864, et déclaré docteur de l'Église en 1925.

les Œuvres de Saint Pierre Canisius

1°) Le premier travail de Saint Pierre Canisius a été l'édition allemande, à Cologne, en 1546, des œuvres de Jean Tauler (mystique).
Saint Pierre Canisius a également publié :
- trois volumes de sermons et d'autres ouvrages de Saint Cyrille d'Alexandrie ( Cologne 1546 ),
- un volume d'homélies de saint Léon le Grand ( 1546,  1548, 1566 )
- puis les Lettres de saint Jérôme ( 1562) ;

Ces éditions  sont le fruit de ses études patristiques.

2°) L'œuvre la plus importante de Saint Pierre Canisius , qui étendra son action durant des siècles et à travers de nombreux pays, est constituée par ses catéchismes.

La première rédaction connue sous le nom de “Grand Catéchisme” parut en 1555 : Summa doctrina christianae, in-12°, 193 f. La traduction française parut à Liège en 1588.

Egalement en 1556, Saint Pierre Canisius publia un “catéchisme pour les gens simples et pour les enfants des écoles” : Summa doctrina christianae ad captum rudiorum accomodata (Ingolstadt, 1556).

Pour les classes moyennes,  Saint Pierre Canisius composa enfin “Parvus Catechismus Catholicorum” que l'on tient pour la meilleure œuvre du Saint. Pierre Canisius travailla tout le reste de sa vie à améliorer et à compléter ses catéchismes.

A la mort de Pierre Canisius, quinze traductions et plus de deux cents éditions avaient été faites.

Par son catéchisme, Saint Pierre Canisius donnait à la jeunesse de son temps un traité de foi et aussi une introduction à la vie chrétienne.

3°) Autres ouvrages destinés à soutenir la prière et à enseigner la doctrine chrétienne:

4°) Sermons.

Saint Pierre Canisius n'a publié qu'un Avent réduit aux quatre dimanches.

Il  existe de nombreux sermons manuscrits aux archives de la province jésuite de Germanie Supérieure.

5°) Saint Pierre Canisius entreprit par obéissance la “réfutation des Centuries de Magdebourg”, réfutation de cette histoire de l'Église violemment antipapiste édité par Flacius Illyricus ( 8 vol., Bâle, 1559-1574 ). Pierre Canisius n'était pas un historien et le résultat de son patient travail est une apologie de la foi catholique romaine dans sa lecture de la Bible, avec des aspects de controverse anti-protestante. 

6°) A Fribourg, Saint Pierre Canisius publia des biographies populaires de plusieurs saints de la Suisse: Nicolas de Flue, Meinrad, Ida, Fridolin, etc.

7°) Exhortationes domesticae.

8°) 1.310 Lettres.

Cf. J.F. Gilmont Les écrits spirituels des premiers jésuites, Rome, 1961, p. 209-31

SOURCE : www.JesusMarie.com